1986 erwarb General Motors die Lotus Group, ein in Großbritannien ansässiges Beratungsunternehmen für Automobilherstellung und -entwicklung. Die Corvette-Sparte trat mit der Idee an Lotus heran, auf Basis der Corvette der C4-Generation das schnellste Serienauto der Welt zu entwickeln. Mit Input von GM entwirft Lotus einen neuen Motor, um den üblichen L98 V8 C4 zu ersetzen. Das Ergebnis war das, was GM den LT5 nannte, einen Aluminiumblock-V8 mit den gleichen Bohrungsmitten wie der L98, aber mit vier obenliegenden Nockenwellen und 32 Ventilen. Lotus entwarf auch ein einzigartiges Luftmanagementsystem für den Motor, das einen breiteren Leistungsbereich bietet, indem 8 der 16 Ansaugkrümmer und Kraftstoffeinspritzdüsen bei Teillast des Motors abgeschnitten wurden, während der ZR-1 immer noch 375 PS (280 kW) lieferte weit geöffneter Drosselklappe . Zusätzlich zum Motor half Lotus GM bei der Entwicklung des ZR-1 (in der Prototypversion als „King of the Hill“ bezeichnet) mit verbesserten Lenk- und Bremssystemen und der Wahl der Konfiguration aus dem Standard „FX3“. Dämpfungskontrolle für das Auto, die dazu beitrug, dass das Fahrzeug mehr als nur ein Muscle-Car mit einem großen Motor und ohne echte Rennstreckenleistung war.

GM gab bekannt, dass der Motor eine spezielle Montage erforderte und dass weder das Corvette-Werk in Bowling Green, Kentucky, noch eine seiner regulären Produktionsstätten die Arbeitslast bewältigen konnten, also beauftragte man die Mercury Marine Corporation aus Stillwater, Oklahoma, mit der Montage und dem Versand der Motoren in der Korvette. Fabrik in Bowling Green, wo die ZR-1 montiert wurde.

Das Fahrzeug kam 1990 in den Handel und war nur als Coupé erhältlich. Es unterschied sich von anderen Corvette-Coupés durch ein breiteres Heckteil, 11-Zoll-Hinterräder (27,9 cm) und neue konvexe Rücklichter mit vier quadratischen Rücklichtern und einem mittig hoch montierten Bremslicht (CHMSL). oben auf der Türscheibe statt zwischen den Rückleuchten.

Anfang März 1990 stellte der ZR-1 einen neuen 24-Stunden-Landgeschwindigkeitsrekord von 5.000 Meilen auf, indem er 282 km/h (175 mph) überschritt. [3] Trotz des brandneuen Chassis, des schlankeren, zeitgemäßen Designs und anderer Verbesserungen des Modells stiegen die Preise und die Verkäufe gingen zurück. Der letzte C4 wurde am 20. Juni 1996 produziert.